El envejecimiento de la población plantea importantes retos para los sistemas sanitarios y sociales, especialmente en una sociedad en la que cada vez más personas alcanzan edades avanzadas. La esperanza de vida ha aumentado considerablemente durante las últimas décadas, aunque este progreso no se ha traducido necesariamente en una mejora equivalente de la calidad de vida durante la vejez.
Las diferencias entre hombres y mujeres son especialmente interesantes desde el punto de vista científico. Aunque ellas suelen sobrevivir durante más años, los indicadores de salud muestran que también afrontan una mayor presencia de determinadas enfermedades crónicas y limitaciones físicas. Una realidad que no puede explicarse únicamente por cuestiones biológicas, ya que las condiciones económicas, laborales y familiares también influyen en la manera de envejecer.
Vivir más años no significa necesariamente llegar en mejores condiciones
Las estadísticas europeas permiten observar con claridad esta diferencia. Según Eurostat, en 2023 la esperanza de vida al nacer en la Unión Europea alcanzó los 84 años para las mujeres, frente a los 78,7 años de los hombres. Es decir, ellas vivían, de media, 5,3 años más.
Sin embargo, cuando se analiza cuánto tiempo transcurre sin limitaciones de salud que dificulten las actividades cotidianas, el panorama cambia. Las mujeres podían esperar vivir 63,3 años con buena salud, mientras que los hombres alcanzaban los 62,8 años.
La diferencia parece pequeña, pero adquiere otra dimensión cuando se compara con la esperanza de vida total. Los años saludables representaban aproximadamente el 75 % de la vida de las mujeres y el 80 % de la de los hombres. Por tanto, ellas pasaban una proporción mayor de su existencia con algún tipo de limitación.
Este fenómeno se conoce como paradoja de la longevidad y la salud: las mujeres sobreviven más tiempo, pero no necesariamente disfrutan de mejores condiciones físicas durante todos esos años adicionales.
Las enfermedades crónicas y las limitaciones físicas marcan la diferencia
Una parte de la explicación se encuentra en la distribución de las enfermedades a lo largo de la vida. Determinados problemas crónicos, el dolor persistente y las limitaciones funcionales tienen una presencia importante entre las mujeres mayores. También existen diferencias relacionadas con la salud ósea y hormonal. La disminución de estrógenos que acompaña a la menopausia, por ejemplo, favorece la pérdida de masa ósea y aumenta el riesgo de osteoporosis. Esta enfermedad puede incrementar la probabilidad de sufrir fracturas y perder autonomía durante la vejez.
No obstante, sería simplista atribuir toda la diferencia a la biología. Los factores sociales y económicos también condicionan la exposición a riesgos, el acceso a los tratamientos y las posibilidades de mantener hábitos saludables.
De hecho, un análisis publicado en JAMA Network Open en 2025, que examinó datos de 183 países, estimó que las mujeres presentaban una diferencia media de 2,4 años mayor entre su esperanza de vida y su esperanza de vida saludable. Los investigadores relacionaron este resultado con una carga desproporcionada de enfermedades no transmisibles.
La desigualdad económica también se acumula con el paso de los años
El envejecimiento no comienza cuando una persona se jubila. Las condiciones en las que llega a esa etapa son el resultado de décadas de experiencias, oportunidades y responsabilidades que no siempre han sido las mismas para ambos sexos.
Históricamente, muchas mujeres han asumido una parte desproporcionada de los cuidados familiares y las tareas domésticas. Esto ha provocado interrupciones en sus carreras profesionales, jornadas laborales reducidas y, en ocasiones, empleos peor remunerados. Las consecuencias aparecen años después en forma de menores ingresos y pensiones más bajas.
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) recoge esta desigualdad en sus informes sobre envejecimiento y género. En la Unión Europea, las mujeres reciben, de media, menos prestaciones de jubilación que los hombres, una diferencia relacionada con las desigualdades acumuladas durante su trayectoria laboral. Además, tienen una mayor presencia entre las personas que reciben cuidados de larga duración.
Esta situación puede convertirse en un círculo difícil de romper: quienes han dedicado buena parte de su vida a cuidar de otras personas pueden llegar a edades avanzadas con menos recursos económicos y, al mismo tiempo, necesitar más apoyo para mantener su autonomía.
El peso de los cuidados y la importancia de cambiar la perspectiva
La dimensión social del envejecimiento también obliga a revisar cómo se distribuyen las responsabilidades familiares. La atención a los hijos, los familiares dependientes y, posteriormente, los nietos pueden representar una carga considerable cuando no existen suficientes recursos públicos o redes de apoyo.
Un informe de Naciones Unidas sobre género y envejecimiento publicado en 2026 advierte precisamente de esta doble vulnerabilidad: muchas mujeres mayores necesitan cuidados después de haber dedicado buena parte de su vida a proporcionárselos a los demás. Esta trayectoria puede traducirse en inseguridad económica, menor protección social y dificultades para acceder a determinados servicios.
Por eso, los especialistas consideran necesario incorporar la perspectiva de género a las investigaciones sobre envejecimiento. No basta con conocer cuántos años vive una persona: también hay que estudiar en qué condiciones transcurren esos años, qué enfermedades padece, qué recursos tiene disponibles y qué apoyos recibe.
La mayor esperanza de vida de las mujeres no debería ocultar las desigualdades que condicionan su salud durante la vejez. El verdadero desafío de las próximas décadas no consiste únicamente en prolongar la vida, sino en conseguir que esos años adicionales se vivan con autonomía, bienestar y oportunidades. Porque cumplir más años es un avance, pero hacerlo con salud y dignidad debería ser el objetivo común. (La Razón-david cavero)
imagen: Por qué las mujeres viven más tiempo pero con peor salud que los hombres, según la ciencia Magnific
