ST. PETERSBURG – Creciendo en Las Matas de Santa Cruz, Nelson Cruz tenía que llegar temprano a la escuela y mantener cierta apariencia mientras estaba allí. Tenía que trabajar después de que terminaban sus clases, asumiendo múltiples trabajos (limpiar zapatos, separar el ganado en la granja de su abuelo, hacer trabajos mecánicos con su tío) mientras practicaba deportes en su tiempo libre.
Así era la vida de un joven Cruz, hijo de dos maestros. Cuando Cruz aceptó su primer contrato profesional con los Metros, su padre le dijo al cazatalentos Eddy Toledo que Cruz no podría empezar a jugar hasta que terminara el undécimo grado. Durante su primera temporada en la Liga Dominicana de Verano, Cruz dijo que practicaba y jugaba durante el día y luego tomaba clases por la noche.
Sus padres, Nelson Sr. y Dominga, alentaron el trabajo duro y la disciplina, conscientes de la madurez que desarrollaría y el impacto que su comportamiento tendría en quienes lo rodeaban.
“Tenía que ser realmente el ejemplo en mi escuela, dentro y fuera de la escuela”, dijo Cruz recientemente en el banquillo de la casa en Tropicana Field. “Incluso la forma en que me cortaban el pelo para estar limpio, una vez me quejé, ‘¿Por qué?’ Y mi papá me dijo, ‘Si quiero hablar con otros niños sobre eso, tienes que ser el ejemplo’.
“Fue difícil, pero ahora, mirando hacia atrás, valió la pena. Definitivamente, todo lo que me pidieron que hiciera fue lo correcto».
Los Rayos adquirieron a Cruz, de 41 años, este verano con miras a ganar una Serie Mundial, ante todo. El jueves, regresará a la etapa de postemporada en busca de un campeonato tan esperado. Ha pegado 17 jonrones y ha impulsado 37 carreras en 46 juegos de postemporada en su carrera, y estuvo a un out, un elevado de David Freese al jardín derecho, lejos de ganarlo todo con los Vigilantes hace una década. Diecisiete años después de su carrera en las Grandes Ligas, la búsqueda de un campeonato todavía lo motiva.
“Para eso juego”, dijo Cruz. “Eso es lo que me he estado preparando durante los últimos 10 años. Así que imagínense ahora, poder ir a los playoffs los últimos dos años con Minnesota sin una victoria, eso definitivamente duele. Porque siento que el tiempo corre, así que tengo que aprovechar cada oportunidad que tengo, especialmente en los playoffs”.
Para los Rayos, tener a Cruz en esta temporada también pagará dividendos años después de que termine esta postemporada. Más de 30 años después de mantener su cabello bien cortado para la escuela, todavía se cuenta con él para dar el ejemplo a sus compañeros.
Cruz es querido por sus ex compañeros, tanto que Miguel Sanó de los Mellizos le pidió que fuera el padrino de su hija, Danea. Era tan respetado en Minnesota que los Mellizos lo escogieron su merecido nominado para el Premio Roberto Clemente casi dos meses después de que fue canjeado. Es un ícono en la República Dominicana debido al éxito que ha disfrutado en el campo y su extraordinario trabajo comunitario a través de su Fundación Boomstick23.
“Le dije, como, ‘Oye, quiero ser como tú’. Pero él me dijo, ‘¿Quieres ser como [yo] un jugador de béisbol o como persona?’”, dijo Sanó. “Y le dije: ‘Quiero ser como tú como jugador de béisbol y como persona también’”.
Los Rayos entendieron que eso era parte del trato cuando pagaron un alto precio –los prospectos de lanzadores muy respetados Joe Ryan y Drew Strotman– para adquirir a Cruz de los Mellizos el 22 de julio.
Era obvio que encajaba con un equipo con sueños de Serie Mundial como los suyos: un bateador designado todos los días para los mejores Rayos de la Liga Americana y un bateador probado que los ayudó a mejorar contra lanzadores zurdos, a pesar de que sus números generales desde el canje (.226 de promedio, .725 de OPS, 13 jonrones y 36 carreras impulsadas en 55 juegos) no están a la altura del estándar que él mismo estableció.
Sin embargo, la noche del intercambio, los Rayos dejaron en claro que codiciaban a Cruz por algo más que sus números de poder. Su conocido estatus como una poderosa presencia en la casa club jugó un papel igualmente importante.
“Eso es tan claro como puede serlo. No hubiéramos hecho ese trato si no fuera por todo lo que sabemos sobre él, el ejemplo que da, la influencia que puede tener, especialmente en los jugadores más jóvenes y maleables”, dijo el gerente general Erik Neander el fin de semana pasado en el Yankee Stadium. “Con respecto a eso, [él ha sido] todo como se comenta.
“Es fácil ser esas cosas cuando tus resultados y tu rendimiento están exactamente donde los quieres. Es otra cosa cuando no estás disparando a todos los cilindros y donde quieres estar. Seguir teniendo esa influencia, seguir siendo ese ejemplo, eso te muestra mucho más. Realmente, realmente lo aprecio, y creo que está bastante claro los efectos y los beneficios que ha tenido en este grupo».
Por mucho que hayan ganado en su reputación analítica, los Rayos a menudo consideran factores no cuantificables como ese cuando adquieren jugadores veteranos.
El abridor Charlie Morton, por ejemplo, dejó una impresión duradera en su joven personal en 2019-20 después de firmar como agente libre. Tampa Bay generalmente depende de los jugadores jóvenes más que la mayoría de los equipos rivales, con 18 novatos solo esta temporada, y los jugadores jóvenes tienden a buscar orientación en los veteranos del club.
Entonces, tal vez no sea una coincidencia que los novatos Randy Arozarena y Wander Franco vieron mejorar su desempeño después de que Cruz subió a bordo. O que, en 43 juegos con Cruz y Franco en la alineación juntos, los Rayos promediaron 6.12 carreras por juego en comparación con su promedio general de la temporada de 5.29. O que los compañeros de equipo se entusiasmen con la influencia inconmensurable que ha tenido Cruz.
“Está tan concentrado en cada lanzamiento. Él se divierte más que nadie con el que haya jugado. Entonces, para poder ver eso en cada lanzamiento, ves a muchachos en el equipo que se adaptan a eso”, dijo el receptor Mike Zunino, quien también jugó con Cruz en Seattle de 2015-18. “Los chicos están prestando más atención. Los muchachos ven pequeñas complejidades del juego y no realizan lanzamientos, ni siquiera en la banca. Es solo por su entusiasmo por jugar este juego y el conocimiento que tiene, y se está desgastando en todos».
El Día del Trabajo en Fenway Park, Cruz pegó un salvaje «Grand Slam de las Pequeñas Ligas» en la cuarta entrada, conectó un cuadrangular sobre el Monstruo Verde en la octava y luego se abrió camino a la posición de anotar después de un sencillo en la décima entrada en la victoria 11-10 de los Rayos en Boston, su victoria más memorable de la temporada.
Posteriormente, el entrenador de tercera base Rodney Linares elogió el corrido de bases y el ajetreo de Cruz más que cualquier otra cosa.
“Tiene 41 años, seguro que es un miembro del Salón de la Fama. Al hacer eso en ese clip, [los compañeros de equipo] miran eso y dicen, ‘Sí, será mejor que lo rompa cuando esté en las bases’ ”, dijo Linares. “Así que ese es un buen ejemplo para que lo vean los muchachos. El impacto que tiene Cruz va mucho más allá de lo que ves como jugador. Como lo que hace por dentro, la forma en que trabaja, la forma en que trabaja con los jugadores, la forma en que habla con todo el mundo.
“Siempre está hablando con todo el mundo y todo el mundo siempre está tratando de elegir su cerebro. Y no dice que no. Le dije el otro día, le dije: ‘¿Sabes qué? No sé cómo tienes tiempo, hombre, porque hablas con todo el mundo. Simplemente está difundiendo el conocimiento, y eso es bueno. No se ve eso con tipos de ese calibre».
El jardinero de los Rays Austin Meadows describió a Cruz “muy afable, muy fácil de hablar” de una manera similar. El bateador designado principal de Tampa Bay antes de que llegara Cruz, obviamente Meadows quería preguntarle a Cruz sobre su rutina antes y durante los juegos. Fue la primera conversación que tuvieron, dijo Meadows, y Cruz le dijo a Meadows todo lo que podía haber esperado aprender.
“Solo tengo que ser yo mismo, solo hacer lo que hago a diario”, dijo Cruz. «Aparezco y hago mi trabajo, asegúrate de estar listo para el juego y caminar y ver lo que necesitan mis compañeros».
No sabe cómo hacerlo de otra manera.
«Realmente se toma su tiempo para hablar contigo», dijo Meadows. “Es solo un líder. Quiero decir, él simplemente predica con el ejemplo, sale y hace lo correcto, se esfuerza».
Fuente: El Caribe
